Bogen undersøger de bagvedliggende – og skiftende – arkitektoniske og samfundsmæssige idealer, der har haft betydning for deres udformning og indretning. Især inddrages sammenhængen mellem det 20. århundredes modernisme i arkitekturen og udviklingen af velfærdssamfundet.
Særlig dramatiske udviklingshistorier har bygninger fra industrialismens storhedstid som f.eks. jernbanestationer, posthuse og toldkamre, hvoraf en del stadig eksisterer, men mange – selvom de i sin tid blev opført som godt håndværk af solide materialer og med århundreders brug for øje – i dag er omdannet til helt andre formål eller revet ned. Bogen undersøger bygningernes betydning på opførelsestidspunktet og kontrasten mellem datidens forestilling om holdbart og varigt byggeri i modsætning til nutidens syn på arkitektur som noget mere midlertidigt.
Bogens store illustrationsmateriale tager udgangspunkt i Samlingen af Arkitekturtegninger på Danmarks Kunstbibliotek, der rummer ca. 300.000 tegninger, fotografier og modeller. En væsentlig del af bogens illustrationer har ikke tidligere været publiceret.
Jørgen Hegner Christiansen har skrevet kapitlerne Undervejs – til lands, til vands og i luften, Administrationens huse og Magt og kontrol, Ning de Coninck-Smith Fra skolehuse til skolecampus,Kim Dirckinck-Holmfeld Hospitaler og galeanstalter og Nan Dahlkild Kulturens huse, Scener og Kroppens rum
Nan Dahlkild, ph.d. og mag.art., lektor ved Københavns Universitet. Studieleder for Arkitektur og design ved Folkeuniversitetet i København og kurator for udstillingen Huse der har formet os i Rundetaarn 4. juli – 23. august 2015.